第4章

尼可拉斯拖著裝有三加侖① 水的錫桶，急匆匆趕回波拉修斯塔，完全沒工夫留意其他人羨慕的神情。金屬是地位的象征。這些錫桶可是三百年的傳家寶，當(dāng)然要用來提水。難不成要他像維里塔斯人一樣，用超獅獸的胃囊來裝水嗎？

或許還是用胃囊來裝水更加明智。錫桶地位尊貴，但死沉死沉的，提起來就費(fèi)了尼可拉斯好大的力氣。他要趕快連桶帶水運(yùn)回家交給瑪加，然后趕在事情敗露前找到艾瑟琳?？聘駜?nèi)特首領(lǐng)的女兒失蹤了，別人會(huì)怎么想？要只是丟臉倒還好，最糟糕的是，大家也許會(huì)重新考慮繼任人選。

尼可拉斯的腿快被壓彎了，肺腔子里火辣辣地疼。他咬牙死撐著，拼命在心里暗示，自己行動(dòng)迅速，就是深愛妻女的證明，有了這個(gè)想法鼓勁，仿佛身上的分量也沒那么沉了。但是沒多久，這股勁就散了，他真有必要找點(diǎn)不那么費(fèi)勁的方式，來證明自己的愛意。

艾克羅尼斯·哈爾加德正忙著修理自己的圓屋頂，準(zhǔn)備迎接接下來的雨季。他本不想出手幫助尼可拉斯?？聘駜?nèi)特人身體孱弱，維里塔斯人注意到這點(diǎn)已經(jīng)算是失禮，但是眼見尼可拉斯實(shí)在需要幫助，他也管不了那么多了。艾克羅尼斯從自家屋頂上跳下來時(shí)，尼可拉斯的錫桶剛好重重頓在地上。

“雖然您未必需要，但是能有機(jī)會(huì)幫科格內(nèi)特首領(lǐng)提水，我會(huì)深感榮幸。”艾克羅尼斯生性忠厚善良，總是樂于助人，說話又是那樣委婉貼心，接受他的好意，倒像幫了他似的。這可是門功夫。尼可拉斯一向很欣賞這點(diǎn)。

“我很高興能為維里塔斯首領(lǐng)效力。”

艾克羅尼斯輕輕松松拎起了桶?！拔覀円ツ膬?？”他本想再接著問“什么事這么著急？”但就算艾克羅尼斯和全村人都很好奇，刺探科格內(nèi)特人的事情總是不妥?，敿雍脦讉€(gè)月沒有見人，已經(jīng)惹得流言四起。

被艾克羅尼斯開口問起，尼可拉斯才發(fā)現(xiàn)自己犯了錯(cuò)誤。要是艾克羅尼斯陪他去了波拉修斯塔，就會(huì)碰見瑪加?，敿由〉氖虑榭墒莻€(gè)秘密，只有他最親密的顧問特蘭頓知道此事。就連艾瑟琳都不知道媽媽病得多重。

尼可拉斯把桶奪回來?！拔抑灰徱痪従秃茫€能提得動(dòng)?！笨墒瞧v勁卻一下子涌上來，他在扯謊，任誰都看得出來。

“我很樂意幫忙。”

“還是我自己來吧?！蹦峥衫辜奔被卮?，口氣已經(jīng)不太好。

艾克羅尼斯讓步了?！叭绻行枰?，盡管來找我。”艾克羅尼斯說的是真心話，他向來只說真心話。

眼見尼可拉斯一步三搖地拎著桶向塔挪去，艾克羅尼斯不禁思忖，尼可拉斯使這么大勁，有沒有超出法典規(guī)定的科格內(nèi)特人勞動(dòng)限度?？聘駜?nèi)特首領(lǐng)活像操練的維里塔斯人一樣揮汗如雨，真是不像話。但愿不要被別人看到。

尼可拉斯好不容易回到塔上，瑪加干枯憔悴的病容讓他一下子忘記了自己的疲憊。她這個(gè)樣子，一點(diǎn)也不像二十年前他愛的那個(gè)朝氣蓬勃、咋咋呼呼的小姑娘。他把憂慮拋到腦后，她正在恢復(fù)了，一定是這樣。

尼可拉斯把一杯水遞到瑪加唇邊?！斑€想吃點(diǎn)什么嗎？”他問。瑪加搖搖頭。“親愛的，你再多喝點(diǎn)水?！爆敿右贿吚^續(xù)搖頭，一邊喝水。爭(zhēng)論也沒有用。

“很抱歉要出門，但是我有急事……”

“別走?！?/p>

雖然想不通艾瑟琳為什么會(huì)失蹤，但是尼可拉斯必須去找她，已經(jīng)耽擱太久了。他也知道瑪加這會(huì)兒離不開他。真是左右為難。

“我去請(qǐng)?zhí)靥m頓來?！爆敿訐u頭拒絕。尼可拉斯急道：“你看起來病得不輕，我們要聽聽他的意見?！碧靥m頓·尼爾辛是尼可拉斯最信任的顧問，是吉斯的首席醫(yī)術(shù)師，一直以來都在治療瑪加。

只要特蘭頓來檢查病情，尼可拉斯就能抽開身，這才是尼可拉斯想要他來的原因。

尼可拉斯來到了潘諾斯家的實(shí)驗(yàn)屋。這樣把瑪加丟給特蘭頓照料，讓他心中有一絲愧疚?？墒前帐й櫫耍》凑敿幼罱源?，他們說過的話，她有一半都想不起來。

尼可拉斯敲了門，希望自己顯得夠冷靜。

“天哪，科格內(nèi)特首領(lǐng)，出什么事了嗎？”馬索·潘諾斯迎接尼可拉斯，帶著七分憂愁，三分驚訝，連傳統(tǒng)問候禮都忘了行。

“沒什么事，我來見見特朗因，好久不見了?！?/p>

“我去接南朵，這就辦個(gè)團(tuán)坐會(huì)吧?！?/p>

尼可拉斯一點(diǎn)也不想?yún)⒓臃ξ度唛L(zhǎng)、束手束腳的團(tuán)坐會(huì)。這種會(huì)上，訂婚的年輕人和雙方家長(zhǎng)湊在一起，兩個(gè)孩子四個(gè)家長(zhǎng)，坐在一起分享彼此家庭的歷史和軼事。這種會(huì)，誰會(huì)喜歡呢？

“可以的話，我想單獨(dú)和特朗因談?wù)??！?/p>

“科格內(nèi)特首領(lǐng)，您自己知道，這可不是一般的請(qǐng)求?！奔谷藗€(gè)個(gè)都是說話綿里藏針的高手。尼可拉斯知道，自己意外造訪，馬索不太痛快，于是趕緊扯出一個(gè)燦爛的微笑，緩解緩解氣氛。

“法典又沒禁止科格內(nèi)特首領(lǐng)來表?yè)P(yáng)自己最青睞的年輕人，我只想來贊美一下他?！?/p>

馬索并不信服，但是自己已經(jīng)表明了遲疑，而尼可拉斯仍要一意孤行，那也只好恭敬順從了。

尼可拉斯掩上了背后的門。一個(gè)十幾歲的小伙子坐在樹干鑿成的書桌前，在又粗又厚的紙上作畫（造紙術(shù)在人類遷居山頂界時(shí)基本保存下來了，只是做出的紙糙得像樹皮）。

尼可拉斯按照慣例問候特朗因：“感恩上天，讓我的生命中有你?！?/p>

小伙子繼續(xù)涂畫著先祖的科技裝置，汽車、火箭、摩天大廈和飛機(jī)，各種古代機(jī)器內(nèi)部結(jié)構(gòu)的圖紙，還有一些其他的東西，尼可拉斯不認(rèn)識(shí)。

尼可拉斯開始不耐煩了，特朗因一點(diǎn)反應(yīng)都沒有?！澳愕纳杏形?，難道不更加感恩嗎？”

特朗因笑了，雖然什么也沒說，但是意思很明顯，一點(diǎn)也沒有。

“你在做什么呢？”尼可拉斯只好換了一招。特朗因第一次表現(xiàn)出了興趣。雖然稱不上禮貌，但至少愿意搭話了。“這是反向燃燒機(jī)構(gòu)，會(huì)釋放碳?xì)怏w，碳?xì)怏w就是我們呼出體外，轉(zhuǎn)化為能量或能源的那種氣體?？梢杂脕怼?/p>

尼可拉斯嘖嘖稱贊：“我總想著，是不是有更加高效利用時(shí)間的方法。這是我給你定的研究主題，你先鉆研著，別偏離方向。等到胸有成竹，再回到你自己的創(chuàng)新思路上來吧?！?/p>

特朗因知道，回到自己的思路上，一定不會(huì)討好。山頂界從來不研究新穎（或陳舊但偏門）的課題。

尼可拉斯嘆道：“要是艾瑟琳在這就好了?！?/p>

特朗因沒有回頭，也沒抬眼看：“我也這么想，每天都盼著?！?/p>

尼可拉斯奇怪，這個(gè)小伙子為什么連個(gè)正眼都不給科格內(nèi)特首領(lǐng)：“我想問問，你倆的聯(lián)誼活動(dòng)進(jìn)展如何了？”

特朗因只是笑笑。尼可拉斯坐到小伙子簡(jiǎn)樸的床上。藤枝和樹苗做成的床墊被他壓得吱咯響。

“我猜進(jìn)行得不錯(cuò)吧？”

終于，特朗因丟下了炭筆，轉(zhuǎn)向尼可拉斯。

“你怎么什么都不懂？”

尼可拉斯希望這孩子能多給他些尊重。他不止一次質(zhì)疑瑪加看中的這個(gè)人?！拔也皇莵磉@兒猜謎的，特朗因。你什么意思，直接說吧。”

“艾瑟琳從沒和我聯(lián)誼過。除非在她經(jīng)過的時(shí)候，你掐準(zhǔn)時(shí)間告訴我，我好截住她，否則根本不可能成事。不過你也不該這樣做?！?/p>

尼可拉斯簡(jiǎn)直不可思議。

“為什么不早說？我和瑪加都以為你倆已經(jīng)聯(lián)誼快一年了?！?/p>

“向父母打小報(bào)告，是沒法贏得姑娘芳心的。”這句話，尼可拉斯不知道該不該信，但是他真是再也不想和這個(gè)小伙子說話了。沒大沒小成這樣，簡(jiǎn)直是可怕。

“她不在這兒，會(huì)在哪里呢？”

特朗因自顧自低低地笑起來。掌管整個(gè)山頂界的領(lǐng)袖屈尊造訪自己的臥室，他似乎一點(diǎn)也不在意。

“告訴我，科格內(nèi)特首領(lǐng)，您把自己的寶貝女兒弄丟了嗎？”

“沒有的事。她肯定沒去什么不該去的地方，只是我最近事太多，她可能講過，被我忘了。我以為她和我打過招呼，說自己會(huì)在這兒?！?/p>

特朗因?qū)δ峥衫沟慕忉尣辉趺礉M意，但也沒興趣回答，于是繼續(xù)畫畫去了。這小伙子確實(shí)有才能，尼可拉斯不得不承認(rèn)。但是很遺憾，藝術(shù)才能無論在山頂界，還是其他地方，都是一點(diǎn)用處都沒有。但愿他的父母能讓他早日重回正道。

“你居然以為艾瑟琳會(huì)和我在一起？我和她一點(diǎn)都不熟，但是知道她大概會(huì)在哪兒。你只有一個(gè)孩子，她喜歡什么，應(yīng)該不難知道吧。”特朗因隱約其詞的本事顯然沒有自己父親高明。

“注意點(diǎn)，特朗因，僭越譴責(zé)是不允許的。”

“我保證，沒有譴責(zé)的意思，只是直率提問罷了。想要贏得她的芳心，我還差得遠(yuǎn)。我想人人都清楚這點(diǎn)?！蹦峥衫沟谝淮螌?duì)這個(gè)小伙兒產(chǎn)生了同情。做艾瑟琳的未婚夫并非易事，她這孩子既倔強(qiáng)頑固，又難以捉摸。

“我肯定，是你擔(dān)心過頭了?！?/p>

“她說我是固執(zhí)己見，腦袋空空的臭蟲。她還說寧愿去面對(duì)山底兇獸，也不愿意跟我在一起待一分鐘。”這話聽來活脫脫就是艾瑟琳說的。尼可拉斯一點(diǎn)都不懷疑。

“告訴我，她可能在哪兒?！?/p>

特朗因的脆弱一眨眼就不見了，他微笑著搖頭。“反正她沒走失，對(duì)不對(duì)？完全沒走失。”

“別多話，直接回答問題。接下來該上哪里去找她？”

特朗因盯著尼可拉斯，仿佛答案再明顯也不過。“那讓我問您一個(gè)問題，科格內(nèi)特首領(lǐng)，但愿您也能別多話，直接回答，反正也沒必要。最近有誰見過阿杜雷·哈爾加德嗎？”