1932年7月1日，徐伯昕與鄒韜奮、胡愈之在上海創(chuàng)立了生活書(shū)店。這是中國(guó)現(xiàn)代史上一家“不是以謀求個(gè)人私利為目的，而是以提高人民大眾的思想和文化水平為宗旨”的獨(dú)特書(shū)店。它和后來(lái)的三聯(lián)書(shū)店，都是幫助和推進(jìn)中華民族進(jìn)步和解放的一支“文化鋼鐵軍隊(duì)”。

生活書(shū)店起步資金只有2000元，在短短不到兩年的時(shí)間里，生活書(shū)店發(fā)展到全國(guó)有56個(gè)分店，創(chuàng)造了一個(gè)出版史的奇跡。在這個(gè)過(guò)程中，徐伯昕以十二萬(wàn)分的熱忱，為生活書(shū)店的發(fā)展在默默奉獻(xiàn)著，他曾因?yàn)榉尾∫l(fā)3次吐血，但仍不肯離開(kāi)崗位。為躲避?chē)?guó)民黨反動(dòng)派迫害，他經(jīng)常搬家，他還經(jīng)常告誡子女們?nèi)缬心吧藛?wèn)起家庭情況，堅(jiān)決不能說(shuō)自己姓徐。

由于徐伯昕是生活書(shū)店的法人，所以他總是首當(dāng)其沖受到各種迫害。他曾兩次到租界法庭，憑借自己機(jī)智的斗爭(zhēng)藝術(shù)，維護(hù)了書(shū)店的權(quán)益，粉碎了反動(dòng)勢(shì)力對(duì)進(jìn)步文化的圍剿。

抗戰(zhàn)期間，在黨的領(lǐng)導(dǎo)和影響下，生活書(shū)店出版了許多宣傳馬克思主義和進(jìn)步思想的革命書(shū)籍，包括《全民抗戰(zhàn)》等戰(zhàn)時(shí)刊物和叢書(shū)近百種，成為當(dāng)時(shí)書(shū)刊市場(chǎng)上戰(zhàn)時(shí)讀物的主要供應(yīng)者。同時(shí)，徐伯昕還用預(yù)付稿費(fèi)的方法接濟(jì)那些堅(jiān)持不與日偽為伍的作家。1941年12月，國(guó)民黨當(dāng)局下令查封各地的生活書(shū)店，56個(gè)分店被全部查封，只留下了重慶書(shū)店，徐伯昕憤怒寫(xiě)下長(zhǎng)文《生活書(shū)店橫遭摧殘經(jīng)過(guò)》，以揭露當(dāng)局摧殘文化出版事業(yè)的真相。因?yàn)槲恼虏荒茉谥貞c報(bào)紙上刊發(fā)，徐伯昕就和書(shū)店同仁到國(guó)民參政會(huì)現(xiàn)場(chǎng)分發(fā)，郵寄給讀者，延安《新中華報(bào)》連續(xù)三天登載。這篇文章現(xiàn)被收藏于中國(guó)革命博物館和國(guó)家圖書(shū)館。

后來(lái)，在周恩來(lái)同志的關(guān)懷和幫助下，徐伯昕一直領(lǐng)導(dǎo)生活書(shū)店堅(jiān)持開(kāi)下去，最終迎來(lái)了生活、讀書(shū)、新知三家書(shū)店的聯(lián)合，這就是著名的三聯(lián)書(shū)店。