1913年6月15日，出生于廣東順德桂洲鄉(xiāng)，原名吳絢文。

1923年，入桂儀小學(xué)讀書。

1928年9月，考入廣東省女子中等師范學(xué)校初中。初中期間，開始大量接觸魯迅、茅盾等人著作，閱讀中外書籍與進(jìn)步刊物。

1931年4月，創(chuàng)作《私奔》。11月，結(jié)識(shí)《廣州文藝》主編歐陽山。

1932年9月，參加“廣州普羅作家同盟”。10月，在《廣州文藝》發(fā)表《繅絲女工失身記》。

1933年8月，與歐陽山結(jié)婚。10月，參加左聯(lián)歡迎“世界反戰(zhàn)大同盟”遠(yuǎn)東會(huì)議英法代表時(shí)，初見魯迅。

1934年2月22日，在《申報(bào)·自由談》發(fā)表《晚上》。3月13日， 在《申報(bào)·自由談》發(fā)表《病人》。4月，參加聶紺弩主持的豫園聚會(huì)時(shí)，與魯迅交談。7月，在《中華月報(bào)》發(fā)表《在清醒的人們之外》。9月，在《太白》發(fā)表《出嫁》。

1935年1月25日，在《申報(bào)·自由談》發(fā)表《偷兒》。3月，在上海被捕。5月，在《文學(xué)》發(fā)表《進(jìn)城日記》。9月，在上海天馬書店出版《女人的故事》。

1936年2月，被上海當(dāng)局釋放。3月，在《申報(bào)》發(fā)表《胡大少爺》。4月，在《作家》發(fā)表《大涌圍的農(nóng)婦》。6月，參加“兩個(gè)口號(hào)”的論爭，與魯迅、巴金、歐陽山等人在《中國文藝工作者宣言》簽名。7月，參與創(chuàng)辦《現(xiàn)實(shí)文學(xué)》，并在創(chuàng)刊號(hào)發(fā)表《我們底教師》。10月，參加魯迅治喪委員會(huì)工作。

1937年5月，在上海良友圖書公司出版中篇小說《絕地》。8月，在日軍進(jìn)攻上海后，參與長篇小說《給予者》的創(chuàng)作。9月，在廣州積極參加抗日活動(dòng)。11月，在《七月》發(fā)表《我是那樣接近敵人的》。12月，參與創(chuàng)辦“廣東文化界救亡協(xié)會(huì)”。

1938年1月，在《七月》發(fā)表《遭難者底葬禮》。3月，參與組織“廣東戰(zhàn)地文藝工作團(tuán)”。5月，在《文藝陣地》發(fā)表《梁五底煩惱》。

1939年2月，在《抗戰(zhàn)文藝》發(fā)表《戰(zhàn)地隨筆》。前往重慶參加“中華全國文藝界抗敵協(xié)會(huì)”宣傳工作。3月，在《抗戰(zhàn)文藝》發(fā)表《小獻(xiàn)議》。4月，在《全民抗戰(zhàn)》發(fā)表《太平場震怒了》。

1940年1月，在《抗戰(zhàn)文藝》發(fā)表《誠實(shí)的小俘虜》。2月，在《全民抗戰(zhàn)》發(fā)表《進(jìn)步的新年》。3月，在《文學(xué)月報(bào)》發(fā)表《追悼》。4月9日，在《大公報(bào)》發(fā)表《一席酒》。7月，加入中國共產(chǎn)黨。12月，在《文學(xué)月報(bào)》發(fā)表《我們對(duì)于蘇聯(lián)文學(xué)的感想》。

1941年1月，在《文藝陣地》發(fā)表《遺失的笑》。2月，到達(dá)延安，參加中華全國文藝界抗敵協(xié)會(huì)延安分會(huì)工作。3月，在《抗戰(zhàn)文藝》發(fā)表《我怎樣創(chuàng)造小說里的人物》。

1942年3月8日，在《解放日?qǐng)?bào)》發(fā)表《創(chuàng)造自己的命運(yùn)》。4月，與毛澤東同志見面，談及對(duì)即將在延安召開的文藝座談會(huì)意見。5月，參加延安文藝座談會(huì)。

1943年2月，參加西北文工團(tuán)，在陜北深入生活。

1944年7月29日，在《解放日?qǐng)?bào)》發(fā)表《無名女英雄》。

1945年11月，離開延安奔赴東北。12月29日，在《晉察冀日?qǐng)?bào)》發(fā)表《兩個(gè)世界》。

1946年5月，在《北方文化》發(fā)表《解放了的“虎列拉”》。6月27日，在《晉察冀日?qǐng)?bào)》發(fā)表《永遠(yuǎn)忘不了她》。7月，在哈爾濱參與創(chuàng)辦《青年知識(shí)》。10月21日，在《東北日?qǐng)?bào)》發(fā)表《不朽的魯迅》。12月，在《東北文藝》發(fā)表《魯迅忌辰在北平》。

1947年1月，在《東北文藝》發(fā)表《怎樣寫作》。2月，在《東北文藝》發(fā)表《今天》。6月20日，在《東北日?qǐng)?bào)》發(fā)表《哈牡線上——孩子們的控訴》。9月，在《東北文藝》發(fā)表《翻身工人的創(chuàng)作》。10月，在黑龍江賓縣、北安等地視察土改，發(fā)動(dòng)組織婦女工作。11月，在光華書店出版小說集《今天》。

1948年1月，在《東北文藝》發(fā)表《論人物和歌頌——評(píng)〈夏紅秋〉》。3月，開始創(chuàng)作《原動(dòng)力》。6月，在東北書店出版中篇小說《原動(dòng)力》。10月19日，在《東北日?qǐng)?bào)》發(fā)表《向魯迅學(xué)習(xí)》。12月18日，在《東北日?qǐng)?bào)》發(fā)表《工人藝術(shù)里表現(xiàn)的愛和恨》。

1949年4月，在《文學(xué)戰(zhàn)線》發(fā)表《一天》。在東北書店出版散文集《解放區(qū)散記》。7月，在北平參加第一次中華全國文學(xué)藝術(shù)工作者代表大會(huì)。9月，在文化工作社出版《遺失的笑》。10月，在《小說》發(fā)表《我在工廠里》。

1950年1月，開始創(chuàng)作長篇小說《火車頭》。5月，在《東北文藝》發(fā)表《歌頌偉大時(shí)代里的英雄》。9月，在《人民文學(xué)》發(fā)表《新問題，舊做法》。10月，任東北文學(xué)藝術(shù)工作者聯(lián)合會(huì)副主席。在《人民文學(xué)》發(fā)表《寫〈原動(dòng)力〉的經(jīng)過》。11月，在工人出版社出版長篇小說《火車頭》。

1951年2月，在《華南文藝》發(fā)表《我怎樣寫新中國的工人》。4月，參加中國人民赴朝慰問團(tuán)奔赴朝鮮。11月23日，在《東北日?qǐng)?bào)》發(fā)表《悼波兒》。

1952年2月27日，在《東北日?qǐng)?bào)》發(fā)表《制裁細(xì)菌戰(zhàn)犯！》。4月，在東北青年出版社出版散文集《在和平的國家里》。

1953年3月11日，在《東北日?qǐng)?bào)》發(fā)表《悼念偉大的導(dǎo)師斯大林同志》。4月，參加中國婦女第二次全國代表大會(huì)。9月，參加中國文學(xué)藝術(shù)工作者第二次代表大會(huì)。10月19日，在《東北日?qǐng)?bào)》發(fā)表《偉大的先驅(qū)者》。

1954年8月，落戶鞍山鋼鐵公司，擔(dān)任第一煉鋼廠黨委副書記。

1955年1月，在鞍山創(chuàng)辦“青年工人業(yè)余文藝創(chuàng)作學(xué)習(xí)班”。2月，在《中國青年》發(fā)表《茂盛的花朵開在肥沃的土地上》。7月，在《文學(xué)月刊》發(fā)表《乘勝追擊》。

1956年3月，在《解放軍文藝》發(fā)表《在祖國的土地上》。4月29日，在《人民日?qǐng)?bào)》發(fā)表《在戰(zhàn)斗的搖籃里長成》。12月，在工人出版社出版短篇小說集《愛情》。

1957年2月，在《作品》發(fā)表《小加的經(jīng)歷》。3月，在《作品》發(fā)表《回鄉(xiāng)記》，在天津人民出版社出版散文集《鞍山的人》。5月，開始創(chuàng)作長篇小說《乘風(fēng)破浪》。9月，在作家出版社出版《草明短篇小說集》。

1958年3月，在《人民文學(xué)》發(fā)表《新老結(jié)合，擴(kuò)大隊(duì)伍》。3月27日，在《人民日?qǐng)?bào)》發(fā)表《沸騰的鋼都》。5月，在《人民文學(xué)》發(fā)表《迎春曲》。9月4日，在《人民日?qǐng)?bào)》發(fā)表《鋼廠的戰(zhàn)斗》。

1959年8月，在《人民文學(xué)》發(fā)表《姑奶奶》。9月，在作家出版社出版長篇小說《乘風(fēng)破浪》。

1960年2月，在《人民文學(xué)》發(fā)表《姑娘的心事》。

1964年8月，在《北京文藝》發(fā)表《永不知足的人——記焊接老工人薛玉昆》。10月，加入北京文聯(lián)，任專職作家。

1965年3月，任北京第一機(jī)床廠黨委副書記。4月，在《北京文藝》發(fā)表《堅(jiān)實(shí)的第一步》。

1966年3月，在《人民文學(xué)》發(fā)表《接班》。4月，在《北京文藝》發(fā)表《從〈歐陽海之歌〉吸收精神營養(yǎng)》。

1977年5月22日，在《人民日?qǐng)?bào)》發(fā)表《指路明燈》。12月，在《人民文學(xué)》發(fā)表《揮筆上陣》。

1978年2月，出席全國政協(xié)五屆一次會(huì)議。7月2日，在《光明日?qǐng)?bào)》發(fā)表《憶柳青》。9月，出席中國婦女第四次代表大會(huì)。

1979年4月，在《人民文學(xué)》發(fā)表《可喜的收獲》。10月1日，在《人民日?qǐng)?bào)》發(fā)表《閃光的獎(jiǎng)?wù)隆贰?0月30日-11月6日，參加中國文學(xué)藝術(shù)工作者第四次代表大會(huì)。

1980年4月，參加中國作家代表團(tuán)赴日訪問。5月2日，在《人民日?qǐng)?bào)》發(fā)表《一衣帶水衫猶濕》。5月27日，在《人民日?qǐng)?bào)》發(fā)表《嵐山》。9月，開始創(chuàng)作長篇小說《神州兒女》。

1981年7月，在《文藝報(bào)》發(fā)表《母親的聲音》。9月3日，在《人民日?qǐng)?bào)》發(fā)表《憶季愚》。

1982年3月，完成長篇小說《神州兒女》初稿。在《解放軍文藝》發(fā)表《啞梅》。5月，在《人民文學(xué)》發(fā)表《五月的延安》。6月3日，在《光明日?qǐng)?bào)》發(fā)表《珍貴的臨別贈(zèng)言》。9月15日，在《人民日?qǐng)?bào)》發(fā)表《努力樹立馬克思主義的世界觀》。

1983年5月，在花城出版社出版《絕地》。8月，在《作品》發(fā)表《捕蛇者新說》。

1984年4月，參加中國作協(xié)舉辦的“小說創(chuàng)作研討會(huì)”。5月，在《小說選刊》發(fā)表《談?wù)劇垂と巳請(qǐng)?bào)〉的幾篇小小說》。5月，在工人出版社出版長篇小說《神州兒女》。

1985年1月，參加北京第一機(jī)床廠舉辦的《神州兒女》研討會(huì)。6月2日，在《光明日?qǐng)?bào)》發(fā)表《他永遠(yuǎn)愛孩子——告別張?zhí)煲須w來》。6月，在湖南人民出版社出版散文集《探索細(xì)胞奧秘的人》。7月5日，在《人民日?qǐng)?bào)》發(fā)表《洛陽豈只牡丹紅》。

1986年3月11日，在《人民日?qǐng)?bào)》發(fā)表《我們杰出的革命女作家》。12月，在百花文藝出版社出版短篇小說集《傾跌》。

1987年4月，獲得全國五一勞動(dòng)獎(jiǎng)?wù)潞腿珖鴥?yōu)秀作家稱號(hào)。8月13日，在《人民日?qǐng)?bào)》發(fā)表《屹立的蒼松》。9月20日，在《光明日?qǐng)?bào)》發(fā)表《悼白薇》。

1988年3月17日，在《人民日?qǐng)?bào)》發(fā)表《憶夢(mèng)醒大姐》。5月，與美國耶魯大學(xué)阿普特教授談“延安文藝座談會(huì)”。6月5日，在《光明日?qǐng)?bào)》發(fā)表《琢龍人》。

1989年1月，開始撰寫個(gè)人傳記。3月5日，在《光明日?qǐng)?bào)》發(fā)表《三·八節(jié)抒懷》。7月1日，在《北京日?qǐng)?bào)》發(fā)表《七一感懷》。11月，在《新文學(xué)史料》發(fā)表《我珍藏的四封信》。

1990年1月，在《中流》發(fā)表《希望——讀〈鄧小平論文藝〉有感》。10月2日，在《光明日?qǐng)?bào)》發(fā)表《難忘的會(huì)晤》。

1991年5月，在鞍山參加“草明同志文學(xué)創(chuàng)作六十年研討會(huì)”。8月13日，在《光明日?qǐng)?bào)》發(fā)表《用社會(huì)主義文藝教育青年一代》。9月14日，在《光明日?qǐng)?bào)》發(fā)表《順德文明之花》。

1992年1月11日，在《光明日?qǐng)?bào)》發(fā)表《覓橋》。5月5日，在《光明日?qǐng)?bào)》發(fā)表《〈講話〉的生命力所在》。5月6日，在《人民日?qǐng)?bào)》（海外版）發(fā)表《〈講話〉對(duì)我的深遠(yuǎn)影響》。10月19日，在《光明日?qǐng)?bào)》發(fā)表《鳳城騰飛》。11月3日，在《人民日?qǐng)?bào)》發(fā)表《記郭老二三事》。

1993年10月25日，在《光明日?qǐng)?bào)》發(fā)表《悼黃鋼》。12月，參加“毛澤東同志誕辰一百周年”紀(jì)念大會(huì)。

1994年8月26日，在《人民日?qǐng)?bào)》發(fā)表《魂兮，敦煌》。11月，參加“周文紀(jì)念暨學(xué)術(shù)研討會(huì)”。

1995年7月，參加《世界反法西斯文學(xué)書系》研討會(huì)。7月3日，在《人民日?qǐng)?bào)》發(fā)表《緬懷駱賓基同志》。

1997年12月，在人民文學(xué)出版社出版《世紀(jì)風(fēng)云中跋涉》。

2001年12月，被中國作協(xié)第六次代表大會(huì)聘為中國作協(xié)榮譽(yù)委員。

2002年2月16日，在北京去世。