春節(jié)，由上古時(shí)代歲首祈歲祭祀演變而來(lái)，是集除舊布新、拜神祭祖、祈福辟邪、親朋團(tuán)圓、歡慶娛樂(lè)和飲食為一體的民俗大節(jié)。古代的陰歷新年稱為“元旦”，起源于三皇五帝之一顓頊的傳說(shuō)。在歷史發(fā)展演變中，由于朝代更迭、歷法變動(dòng)，歲首（新年）在日期上亦不同。夏歷正月在孟春，即農(nóng)歷一月；商歷正月在季冬，即農(nóng)歷十二月；周歷正月在建子月，即農(nóng)歷十一月；秦始皇統(tǒng)一六國(guó)后，使用秦歷（顓頊歷），正月在孟冬，即農(nóng)歷十月。漢朝初期沿用秦歷。到了漢武帝太初元年，即公元前104年，天文學(xué)家唐都、落下閎、鄧平等人制訂了《太初歷》，并吸收了干支歷的節(jié)氣成分作為指導(dǎo)農(nóng)事的歷法補(bǔ)充，以春季一月一日為歲首。在此后兩千多年的時(shí)間里，盡管也曾有幾名皇帝進(jìn)行過(guò)改歷改歲首——王莽篡漢后，規(guī)定十二月朔日為歲首，是為殷正。魏明帝曹叡也一度改為殷正。武則天稱帝后，改國(guó)號(hào)為“周”，采用周正。但總體上一直使用夏歷。所以，我們現(xiàn)在使用的農(nóng)歷，也稱為“夏歷”。

漢代是中國(guó)統(tǒng)一后第一個(gè)大發(fā)展時(shí)期，經(jīng)濟(jì)文化交流促使風(fēng)俗習(xí)慣相互融合，文獻(xiàn)上出現(xiàn)了歲首祭祀的記載。東漢崔寔《四民月令》說(shuō)：“正月之旦，是謂正日。躬率妻孥，絜祀祖禰?！蔽簳x時(shí)，出現(xiàn)了除夕守歲習(xí)俗的文字記載。晉朝周處的《風(fēng)土記》中說(shuō)：除夕之夜大家相與贈(zèng)送，稱“饋歲”；長(zhǎng)幼聚歡，祝頌完備，稱“分歲”；終歲不眠，以待天明，稱“守歲”。唐代時(shí)，人們除登門拜年，還發(fā)明了“拜年帖”。唐太宗李世民用赤金箔做成賀卡，御書“普天同慶”，賜予大臣。這一形式迅速在民間普及，改用梅花箋紙。當(dāng)時(shí)這種“拜年帖”被稱為“飛帖”。宋代時(shí)民間開始普遍用紙筒和麻莖裹火藥編成串做成“編炮”（即鞭炮），除夕、春節(jié)放爆竹之俗便逐漸盛行。《東京夢(mèng)華錄》說(shuō)：“是夜，禁中爆竹山呼，聞聲于外?！泵鞔釉钌?、貼門神、除夕守歲、十五賞燈會(huì)已經(jīng)盛行?！度f(wàn)歷嘉興府志》中記載：“除夕，易門神、桃符、春帖，井隈皆封。爆竹，燔紫，設(shè)酒果聚飲，鑼鼓徹夜，謂之守歲?！鼻宕浅Ｖ匾曔^(guò)年，宮廷過(guò)年十分奢華，皇帝有寫福字下賜群臣的習(xí)俗。過(guò)年要一直延續(xù)至元宵佳節(jié)才算結(jié)束。

中華民國(guó)成立后，為了“行夏正，所以順農(nóng)時(shí)，從西歷，所以便統(tǒng)計(jì)”，民國(guó)元年決定使用公歷，規(guī)定陽(yáng)歷1月1日為“新年”。1912年1月2日，孫中山發(fā)出《臨時(shí)大總統(tǒng)改歷改元通電》；1月l3日，又發(fā)布《臨時(shí)大總統(tǒng)關(guān)于頒布?xì)v書令》，命令內(nèi)務(wù)部編印新歷書。政府規(guī)定1月1日至3日，軍政部門、司法機(jī)關(guān)、學(xué)校以及地方政府放假3天。

由于當(dāng)時(shí)民國(guó)政府的統(tǒng)治力量十分有限，加上傳統(tǒng)年俗根深蒂固，盡管國(guó)民政府為推行新歷而壓制民間過(guò)舊歷新年，但老百姓依然我行我素。1913年7月，針對(duì)夏歷新年在民間“屢禁不止”的現(xiàn)象，北洋政府內(nèi)務(wù)總長(zhǎng)朱啟鈐就改歷改元問(wèn)題，向大總統(tǒng)袁世凱呈交一份四時(shí)節(jié)假報(bào)告，提出“擬請(qǐng)定陰歷元旦為春節(jié)”的申請(qǐng)，并準(zhǔn)許放假一天。袁世凱同意了這一請(qǐng)求，并于1914年起實(shí)施。于是傳承了數(shù)千年的“元旦”正式更名為“春節(jié)”。從此，近代中國(guó)有了兩個(gè)新年，當(dāng)時(shí)將元旦稱為“民國(guó)新年”，春節(jié)稱為“國(guó)民新年”。

中華人民共和國(guó)建立后，正式啟用公元紀(jì)年法。人民政府順應(yīng)民意，將傳統(tǒng)的陰歷年稱為“春節(jié)”。1949年12月23日，政務(wù)院通過(guò)的《全國(guó)年節(jié)及紀(jì)念日放假的辦法》規(guī)定，元旦放假一日，春節(jié)放假三日。從此，春節(jié)列入法定假日。

1950年2月17日，新中國(guó)迎來(lái)了第一個(gè)春節(jié)。當(dāng)時(shí)百?gòu)U待興的新中國(guó)是如何歡度春節(jié)呢？根據(jù)當(dāng)時(shí)的新聞報(bào)道可窺一斑?！度嗣袢?qǐng)?bào)》1949年12月31日一版刊登了政務(wù)院發(fā)布的公告：各級(jí)人民政府工作人員在元旦和春節(jié)期間一律不得宴客、收送禮物和相互拜年。

文藝活動(dòng)豐富多彩。文化部和教育部的《指示》要求，在所有藝術(shù)活動(dòng)中，都要注意表現(xiàn)新中國(guó)的新事業(yè)和新人物，表現(xiàn)朝氣蓬勃地開國(guó)氣象。采取電影、戲劇、歌詠、秧歌、大鼓、快板、洋片以及其他各種雜耍等多種藝術(shù)形式，并加以改造。鼓勵(lì)舊藝人和舊的藝術(shù)組織，廣泛采用當(dāng)?shù)厝嗣袷煜さ脑懈鞣N藝術(shù)形式來(lái)宣傳新內(nèi)容。

據(jù)當(dāng)時(shí)的媒體報(bào)道，全國(guó)各地政府千方百計(jì)保障春節(jié)物質(zhì)供應(yīng)，穩(wěn)定物價(jià)。北京市供銷合作總社除在春節(jié)期間準(zhǔn)備充足的米面、食油外，還儲(chǔ)備了粉條、餅干、紙煙、糖果等副食產(chǎn)品和各式各樣的花布、毛巾、襪子、香皂等日用品，特別為郊區(qū)農(nóng)民預(yù)備了大量燃燈用的煤油和窗戶紙。上海市糧食、紗布、食油等主要商品一律平價(jià)敞開供應(yīng)，防止投機(jī)商人操縱市場(chǎng)、哄抬物價(jià)。天津市公安局嚴(yán)禁春節(jié)期間賭博，取締街頭類似賭博性的攤商小販。人民群眾備年貨、買年畫、逛景區(qū)，度過(guò)了一個(gè)文明、祥和的春節(jié)。