1937年冬，在北京燕大讀書(shū)的周汝昌，根據(jù)他四哥的建議，在燕大圖書(shū)館查閱了敦敏的《懋齋詩(shī)鈔》，并寫(xiě)了一篇考證小文，發(fā)表在《天津民國(guó)日?qǐng)?bào)》的“圖書(shū)”副刊上。胡適讀了這篇小品，給寂寂無(wú)名的周汝昌寫(xiě)了封信，信中頗多肯定、鼓勵(lì)和贊賞。這封信使周汝昌喜出望外，此時(shí)他正鉆研紅學(xué)，便進(jìn)一步向胡適求助。

研究《紅樓夢(mèng)》要翻閱參考大量的稀缺而珍貴的書(shū)籍和資料。周汝昌作為一名在校學(xué)生，查閱這些書(shū)，談何容易，于是又寫(xiě)信給胡適，懇請(qǐng)他“汲引”，向胡適借閱他所藏的海內(nèi)孤本脂批本《紅樓夢(mèng)》：“稀世之寶，未知先生肯以道義之交不吝借我一用否？”

信寄出后，周汝昌忐忑不安，畢竟他和胡適素昧平生，怎能提出如此多的要求，且又向?qū)Ψ浇琛昂?nèi)孤本”，更屬不情之請(qǐng)。倘若胡適一口回絕，也是意料之中的事情。

然而不久，胡適主動(dòng)約見(jiàn)周汝昌，肯定了他所取得的成績(jī)，也委婉地指出，做學(xué)問(wèn)要虛心地求證，不宜固執(zhí)己見(jiàn)。最后鼓勵(lì)他將考證《紅樓夢(mèng)》的工作繼續(xù)下去，并慷慨答應(yīng)借出價(jià)值連城的脂批本。

對(duì)此，周汝昌無(wú)比感激。由于脂批本《紅樓夢(mèng)》非常珍貴，且紙張已有些黃脆，周汝昌怕?lián)p壞不敢多翻，于是決定錄一個(gè)副本。但由于當(dāng)時(shí)正值暑假他住在鄉(xiāng)下，時(shí)間緊迫，來(lái)不及請(qǐng)示胡適，只得“先斬后奏”了。開(kāi)學(xué)后他給胡適寫(xiě)了一封“請(qǐng)罪”信。胡適收到信后，沒(méi)有怪罪周汝昌的冒昧行為，反而很高興，在回信中對(duì)他的做法作了夸贊。

最終，周汝昌成為繼胡適等諸先生之后，新中國(guó)紅學(xué)研究第一人，考證派主力和集大成者，被譽(yù)為當(dāng)代“紅學(xué)泰斗”。