1986年4月29日，洛杉磯的中央圖書館連續(xù)燒了7個小時，溫度達到兩千華氏度，火勢余溫炙烤了地表5天。

這是美國歷史上最大的公共圖書館損失。事后清點，在這幢60年歷史的大樓里，一共有40萬冊圖書被燒毀，70萬冊圖書被煙或水嚴重毀壞。大約1500名志愿者與圖書館職工一起，夜以繼日地干了3天，把浸水的書籍裝箱運到城區(qū)和周邊有冰凍干燥設(shè)備的冷庫。

作家蘇珊·奧爾琳說，洛杉磯民眾自覺組成了一座有生命的圖書館，以血肉之軀給遭難的藏書遮風擋雨，他們依靠愛書的天性，在很短的時間內(nèi)創(chuàng)造了一套系統(tǒng)，以保護和傳遞那些共享給社會上每一個人的知識，盡力保全我們賴以聯(lián)系彼此的紐帶。

蘇珊·奧爾琳的《親愛的圖書館》，是關(guān)于這次災(zāi)難的非虛構(gòu)作品。童年時期的奧爾琳住在克利夫蘭郊區(qū)，媽媽帶她前往圖書館的經(jīng)歷是記憶里最溫暖的時光，奧爾琳關(guān)心書的一切，所以，若干年后，她決心弄清楚：中央圖書館火災(zāi)到底是怎樣發(fā)生的？為什么？

警方的基本判斷是縱火者制造了這場事故，此人名叫哈利·皮克。從書中的描述來看，仍然存在一些疑團，包括圖書館設(shè)計的漏洞和設(shè)施的老化，目擊者們不算靠譜的證詞，皮克本人顛三倒四的供述和心理狀態(tài)，起火點判定的科學依據(jù)，等等。

奧爾琳依據(jù)卷宗和走訪，對于這起事件的相關(guān)人員，包括警方、消防隊員、目擊者、圖書館員和皮克親友等眾人的看法，做了細致的梳理。拼圖逐漸填充，還原現(xiàn)場，有些位置仍然空白，有些位置勉強貼合，可是，已經(jīng)夠了，奧爾琳做得足夠到位，兇手是誰并不是最重要的，甚至可以說，兇手是誰根本就不重要。如果不是哈利·皮克，總會有另外那么一個人。

正如奧爾琳所說，人類焚燒圖書館的歷史幾乎與建造圖書館的歷史一樣悠久。人類收藏圖書的努力與不折不扣并且不斷發(fā)生的破壞相互伴隨。過度審查、無知、愚蠢、暴行、遺棄、疏忽、惡作劇等等，都會帶來兇險的危機，從公元前48年亞歷山大圖書館的大火到20世紀30年代納粹的焚書政策，也許還包括小說《華氏451度》里出于幻想而又相當實在的場景，葬身火海的圖書從來不在少數(shù)。殘酷的戰(zhàn)爭是圖書館最大的殺手，而和平時期也難以幸免，根據(jù)《親愛的圖書館》的統(tǒng)計，由于氣候、設(shè)備故障，或偶然的不小心的行為，另外一些就是故意縱火等原因，美國每年大約發(fā)生兩百起圖書館火災(zāi)。

這部作品并不只是中央圖書館災(zāi)難的追蹤調(diào)查，奧爾琳致力于揭示公共圖書館的更多層面，更多呈現(xiàn)它的價值與意義。

書籍作為記憶的載體，而圖書館是容器。每座圖書館的實體空間都是有限的，應(yīng)該收藏什么或者定期更換哪些呢？我們是否意識到，文化記憶實際上是被選擇的，是那些被過濾之后幸運地保存下來的東西。所以，我們必須明白，圖書館是一種社會性建構(gòu)，它只是盡可能挽留部分記憶的方式之一，人類文明的浩瀚豐富同時也是貧瘠困乏的對應(yīng)。依據(jù)遺忘的規(guī)則，圖書館容納的一些物件，常常就在時間深處掩埋，妥善保存并不等于就有用，它們被層層密鎖，與常人無緣，還有一些看似無用，在遭受巨大的摧毀之后，人們才會關(guān)注它珍惜它。

奧爾琳形容圖書館是一臺極為復(fù)雜的機器，一臺由無數(shù)齒輪旋轉(zhuǎn)維持的裝置。圖書館運轉(zhuǎn)有一套常規(guī)的程序，要求人員之間的相互配合，數(shù)量龐大到汪洋一般的書籍，必須得到有效的管理和調(diào)度。圖書館的場域有種奇特的魅力。即使互聯(lián)網(wǎng)發(fā)達，電子書在技術(shù)上可以滿足各種閱讀需求，但人們?nèi)匀辉敢鈦淼綀D書館，在這里，來往的人群和偶然的相視不會影響閱讀，反而有一種人與人之間的聯(lián)結(jié)，讀者的閱讀痕跡有時也會帶來聯(lián)動，置身圖書館的環(huán)境，可以放大對閱讀的書籍的真正興趣，鞏固對閱讀行為本身的熱愛。圖書館也以適應(yīng)互聯(lián)網(wǎng)的各種舉措進行電子化方向的改革和信息的收錄與互享，為公眾做好服務(wù)。

本書的核心觀點，是強調(diào)公共圖書館的公眾性。奧爾琳認為，公共圖書館是城市景觀的基本組成部分，它是城市的樞紐，是市民在日常生活的中轉(zhuǎn)站。公共圖書館是少數(shù)歡迎無家可歸者的地方之一，這里允許他們使用電腦和網(wǎng)絡(luò)，可以在館里閑逛，除非他們有任何過分的舉止。這段闡述的實證之一，我們也可以在身邊發(fā)現(xiàn)。2020年6月，湖北農(nóng)民工寫給東莞圖書館的留言，“想起這些年的生活，最好的地方就是圖書館了”，感動千萬人。

全世界共有32萬個公共圖書館，為地球上的數(shù)億人提供服務(wù)。每一家圖書館都在致力于解決，或者說，盡力為無家可歸者提供服務(wù)。圖書館對所有人開放的承諾是一個巨大的挑戰(zhàn)。中央圖書館的火災(zāi)，據(jù)說就是因為哈利·皮克被門衛(wèi)阻攔、推搡后心懷不滿而報復(fù)的行為。館員們對奧爾琳傾吐苦水，既要歡迎無家可歸者，又要考慮到那些排斥無家可歸者的讀者，做好各類人群的平衡，是相當困難的。這個問題考驗所有人的同理心，公共性質(zhì)是圖書館的本質(zhì)，需要共享的精神和一些共享的基本準則。

英國藏書家約翰·伯頓說過：“偉大的圖書館不是靠建筑來成就的，它是多年生長而成就的。”1988年6月3日，中央圖書館新翼樓破土動工，重建工程啟動。一切似乎回到了正軌，它也許仍不能令人滿意，但盡力在成為：一個當你不在家時就是家的地方。