題材發(fā)展本身是網(wǎng)絡文學對當代文學的一個重要貢獻。同時，這些題材共時出現(xiàn)，使諸種題材都成為“時代的題材”，這取代了當代文學歷時性的“題材的時代”，無疑是對當代文學不小的增益?！皶r代的題材”這一網(wǎng)絡文學的總體性特征，也彰顯了基于網(wǎng)絡拓撲結(jié)構(gòu)而形成的離散性、去中心化等互聯(lián)網(wǎng)文化的特性，這與傳統(tǒng)社會文化結(jié)構(gòu)有著顯著區(qū)別——作為時代的表征，網(wǎng)絡文學的興起顯然昭示了中國當代社會的開放性。

文學創(chuàng)作中的題材，是文學作品具體描寫的主要事件或生活現(xiàn)象，是文學作品構(gòu)成的基本要素。一部小說的第一要素是語言，第二要素就應該是題材，即它表現(xiàn)創(chuàng)作題旨使用了什么樣的生活材料。我們說文學是對社會生活的反映，這種反映主要通過題材來實現(xiàn)；一部文學史，可謂藉由題材而表現(xiàn)出的社會生活變遷史。作為互聯(lián)網(wǎng)時代的產(chǎn)物，網(wǎng)絡文學對社會文化生活的影響重大，題材是解碼其與時代關系的密鑰。

作家總是從自身的生活經(jīng)驗出發(fā)，積累創(chuàng)作素材，從中發(fā)現(xiàn)和提煉出適合自己創(chuàng)作的題材。從這個角度看，發(fā)生在作家所處時代的社會生活事件，特別是與作家日常生活密切相關的現(xiàn)實事件，最易成為取材的對象。對題材的處理也成為文學表達方式的主要體現(xiàn)，并以此形成不同的文學類別、形態(tài)或流派。

盡管文學在反映人類情感和精神方面有著不變的底色，但在內(nèi)容和形式上，文學常常與時間的流動密不可分，與時代經(jīng)驗中的現(xiàn)實結(jié)合是文學最重要的運動規(guī)律之一，正如王國維所言“一代有一代之文學”。作為構(gòu)成文學的基本“要件”，文學的時代性很多時候通過題材來體現(xiàn)。從《詩經(jīng)》中的敘事詩到“四大名著”，現(xiàn)實主義一直是中國敘事文學所秉持的主要精神和方法。至遲自上世紀四十年代至今，盡管有著先鋒敘事的探索實驗，中國當代文學一直奉現(xiàn)實主義為主流，這也是當前文藝政策的基本導向。書寫時代生活，反映現(xiàn)實問題，更是小說的“王道”。在這一前提下，中國當代文學一直是以題材來劃分文學時代和階段。從“鄉(xiāng)土文學”到“革命文學”，從“傷痕文學”“反思文學”到“改革文學”“城市文學”，每一次文學思潮的變化，基本上都是以題材的變化為標志的。

網(wǎng)絡文學的產(chǎn)生和壯大不只是網(wǎng)絡應用水平的進步，更深受社會和文化變遷的影響。這其中，社會生活的多樣化、社會思潮的多元化、社會情感的多向度所導致的集體和個體行為的復雜性、豐富性，為網(wǎng)絡文學提供了多種可能性。尤其是在題材的選擇上，與嚴肅文學和傳統(tǒng)通俗文學相比，網(wǎng)絡文學達到了前所未有的寬度和廣度。嚴肅文學一直延續(xù)了“五四”以來的新文學傳統(tǒng)，其題材多與重大歷史事件、與人民生活密切相關的公共性事件或體現(xiàn)時代變遷的私人生活經(jīng)驗等有關。面向大眾的傳統(tǒng)通俗小說則以歷史演義、武俠言情、職場商戰(zhàn)等為主。嚴肅寫作對題材的選擇多注重客觀性，社會現(xiàn)狀是主要關注對象。傳統(tǒng)通俗小說則受到其所處時代發(fā)展水平和生活方式的限制，歷史演義、武俠言情帶有農(nóng)耕時代的痕跡，職場商戰(zhàn)小說反映的是改革開放前后沿海地區(qū)經(jīng)濟率先崛起的景況。說到底，在傳統(tǒng)寫作中，題材的選擇易被社會現(xiàn)實束縛，朝向歷史和未來的虛構(gòu)性題材作品有所欠缺。

網(wǎng)絡文學與傳統(tǒng)文學有相似之處，但也有所差別。首先，現(xiàn)實書寫中琳瑯滿目的題材涉及生活的方方面面，且主要采取白描的手法，摹畫出了“萬花筒”般的時代景象，這在某些方面與傳統(tǒng)寫作有共性。從《第一次的親密接觸》開始，《大江東去》《浩蕩》《糖婚》《朝陽警事》《全職媽媽向前沖》《你好，消防員》等，舉凡社會中的經(jīng)濟、政治、金融、教育、醫(yī)療、交通等行業(yè)職業(yè)活動，以及個人求學、求職、創(chuàng)業(yè)、旅行、娛樂等行為行動，都有作品在表現(xiàn)。只有極具活力的客觀現(xiàn)實，才能為文學提供如此豐沛的選材寶庫，這是傳統(tǒng)通俗文學時代所不能比擬的。同時，網(wǎng)絡文學拓寬傳統(tǒng)題材的范圍，也受到了新的創(chuàng)作思想、觀念和方法的影響，敢寫嚴肅文學不屑于寫、傳統(tǒng)通俗文學不會寫的題材。其次，網(wǎng)絡文學中的非現(xiàn)實題材寫作，例如《后宮·甄嬛傳》《燕云臺》《盛唐風華》這類作品對歷史的想象、開掘和重構(gòu)，《斗羅大陸》《斗破蒼穹》等對未來世界和人類自身的想象，都用故事的方式將歷史和未來的構(gòu)想具象化，標識出了人對世界的理解力和想象力所能達到的新邊界。同時，題材也成為網(wǎng)絡小說類型劃分的主要依據(jù)，“粉絲”效應表現(xiàn)出的審美階層固化，進而促進類型分化，主要體現(xiàn)為對某類題材的偏好。

題材發(fā)展本身是網(wǎng)絡文學對當代文學的一個重要貢獻。同時，這些題材共時出現(xiàn)，使諸種題材都成為“時代的題材”，這取代了當代文學歷時性的“題材的時代”，無疑是對當代文學不小的增益?！皶r代的題材”這一網(wǎng)絡文學的總體性特征，也彰顯了基于網(wǎng)絡拓撲結(jié)構(gòu)而形成的離散性、去中心化等互聯(lián)網(wǎng)文化的特性，這與傳統(tǒng)社會文化結(jié)構(gòu)有著顯著區(qū)別——作為時代的表征，網(wǎng)絡文學的興起顯然昭示了中國當代社會的開放性。

當前，現(xiàn)實題材作品在網(wǎng)絡文學中的比重越來越大，標志著網(wǎng)絡文學與時代生活的結(jié)合更加緊密。除了滿足讀者不同的審美趣味之外，網(wǎng)絡文學要以對現(xiàn)實反映的廣度、厚度和深度來提升自身價值。無須擔心對現(xiàn)實題材的倡導會影響網(wǎng)絡文學的活力，鼓勵書寫現(xiàn)實題材，不是使網(wǎng)絡文學回到嚴肅文學選擇題材的路子上，而是要尊重網(wǎng)絡文學的創(chuàng)作規(guī)律，利用自身的特點和影響力，通過在現(xiàn)實的橫切面上標定更多的點位，使其對時代生活的反映更加全面、生動和鮮活，這也必將成為網(wǎng)絡文學的使命。同時，對中國現(xiàn)實發(fā)展的關注也是海外讀者的方向，如果書寫現(xiàn)實的作品故事足夠好，也將會在“網(wǎng)文出?！敝杏袃?yōu)異表現(xiàn)。