19世紀是英國大眾閱讀全面興起的時代。隨著機器大工業(yè)的深入發(fā)展，特別是蒸汽動力和鐵路運輸?shù)囊?，英國書籍的生產(chǎn)和分銷能力提升，書籍的印刷成本和銷售價格有所下降。書籍閱讀不再為貴族和精英所獨享，中產(chǎn)階級、工人階級為主體的普通大眾開始成為書籍閱讀的主要群體。致力于實用知識和改革思想傳播的知識人和出版人，對大眾閱讀的興起發(fā)揮了重要作用。大眾閱讀的內(nèi)容主要包括文學、宗教、哲學、法律、科學等大類。19世紀以前，文學和宗教書籍居于主導地位。19世紀早期，隨著科學革命的深化和科學普及的展開，科學書籍的地位快速上升，成為大眾閱讀市場中的后起之秀。

大眾科學閱讀興起于19世紀20年代，其標志性事件是1827年“實用知識文庫”的推出。該文庫由實用知識傳播協(xié)會發(fā)起，這是一個具有功利主義色彩的科學知識普及團體。該文庫主要由倫敦出版商查爾斯·奈特出版，每兩周出版一卷，采用較便攜的小開本形式。主要聚焦科學主題，一卷就某個深奧科學主題進行深入淺出的專門講述，邀請該領(lǐng)域最知名的科學家撰寫，如萬有引力由數(shù)學家、天文學家喬治·艾里執(zhí)筆，微積分由數(shù)學家、邏輯學家奧古斯都·德·摩根執(zhí)筆，植物生理學由植物學家約翰·林德利執(zhí)筆。該文庫共出360卷，單冊售價6便士，第一卷就售出3萬余冊，其后幾年每卷的銷量大都超過2萬冊。在協(xié)會的支持下，奈特還推出《一便士雜志》《一便士百科》等，自然知識、科學發(fā)現(xiàn)和技術(shù)發(fā)明是其核心內(nèi)容。由于價格低廉、知識廣博，其讀者群更為龐大，《一便士雜志》的銷量一度達到20萬冊。

在實用知識傳播協(xié)會的帶動下，一些知名出版社開始進入大眾科學閱讀市場。1829年，倫敦出版商約翰·默里推出“家庭文庫”，共出53卷，單冊售價5先令。其中包括物理學家戴維·布儒斯特執(zhí)筆的《艾薩克·牛頓爵士的一生》《關(guān)于自然神力的通信》等。默里還在1830年成功出版《旅途中的慰藉》，該書由化學家漢弗萊·戴維執(zhí)筆，是作者離世之前對科學本質(zhì)和終極意義的沉思錄。該書采用對話體和文學化的敘述方式，其中一段對話通過主人公“陌生人”之口，生動形象地講述了地球自熔巖冷卻到人類誕生的漫長歷史。文筆流暢，帶有詩體色彩，出版后深受讀者喜愛。

1829年，倫敦出版商朗文推出“珍藏版百科全書”系列，共133卷，單冊售價6先令。該百科全書由狄奧尼修斯·拉德納主編，包括制造工藝、傳記、歷史、自然志、自然哲學等五個部分。采用專題講述而不是條目羅列的形式，內(nèi)容不再刻板嚴肅，為大眾讀者所歡迎。1833年，愛丁堡出版商威廉·利扎斯推出“博物學家文庫”，共41卷，單冊售價6先令。該文庫由博物學家威廉·賈丁主編，主要包括鳥類、魚類、昆蟲、哺乳動物等四個部分，不僅有昆蟲學家詹姆斯·鄧肯等人的專業(yè)文字撰寫，還有畫家愛德華·利爾等人的精美配圖，制作質(zhì)量上佳，深受讀者喜愛。

19世紀后期，大眾科學出版和閱讀的熱情依然不減。1866年，倫敦出版商麥克米倫成功推出《初級生理學教程》《初級化學教程》。前者由生物學家T.H.赫胥黎執(zhí)筆，共售出20萬冊；后者由化學家H.E.羅斯科執(zhí)筆，共售出43萬冊。該時期甚至出現(xiàn)由業(yè)余人士撰文的大眾科學期刊，如1859年創(chuàng)刊的《化學新聞》周刊，1865年創(chuàng)刊的《閑話科學》周刊。

19世紀英國科普讀物的閱讀者中，工廠主、律師、醫(yī)生、教師等中產(chǎn)階級占據(jù)絕大多數(shù)，他們的知識水平和收入水平較高，可以輕松購買家庭文庫、博物學家文庫、珍藏版百科全書等。事實上，推出這些文庫的出版商也是這樣定位其讀者群的。實用知識文庫的讀者定位則有所不同，主要面向工人階級，包括產(chǎn)業(yè)工人、手工工匠等。對于他們來說，幾個便士的消費能力是可以承受的，一便士讀物如《一便士百科》更是不在話下。然而，實際情況卻并非如此，實用知識文庫的主要讀者群不是工人階級，而是中產(chǎn)階級。一個重要原因是，盡管超過半數(shù)的工人會簽名寫字，但閱讀能力特別是科學閱讀的能力有限。部分科學主題本身深奧難懂，即使進行通俗化、文學化加工，對于那些只有基本識字能力和理解能力的工人來說，也需要付出較大的精力和時間成本。

19世紀是一個大眾閱讀的時代，科學閱讀不僅是大眾閱讀的新興領(lǐng)域，而且成為重要領(lǐng)域，可謂異軍突起。出現(xiàn)此種現(xiàn)象的原因在于以下方面：

一是科學知識生產(chǎn)特別是科學革命提供的豐富題材。當19世紀初大眾出版和大眾閱讀在英國開始興起的時候，科學界早已為大眾閱讀準備了豐富而有趣的科學知識，以及科學發(fā)現(xiàn)的故事。在第一次科學革命中，牛頓提出萬有引力定律等經(jīng)典力學的主要理論，極大地啟迪了啟蒙時代的思想家們和科學家們。在18世紀的科普作品中，牛頓的科學發(fā)現(xiàn)和科學思想占據(jù)著很大的篇幅，到19世紀依然如此。另外，第二次科學革命正在全面展開，科學知識出現(xiàn)爆發(fā)式增長，為大眾出版和大眾閱讀提供了源源不斷的新題材。這些新知識和新題材主要包括道爾頓的科學原子論、法拉第的電磁感應(yīng)說、焦耳的能量守恒與轉(zhuǎn)化定律、達爾文的生物進化論、麥克斯韋的電磁理論等。

二是科普團體、科普作家與出版商的聯(lián)合推動。最知名的科普團體是1826年成立的實用知識傳播協(xié)會。該協(xié)會由輝格黨資深政治家和改革家亨利·布魯厄姆創(chuàng)立，由社會各界知名人士組成，包括政治活動家、科學家、出版家等，并與當時新建的倫敦大學學院、各郡的技工學院保有密切聯(lián)系。該協(xié)會發(fā)起大眾科學出版，成為科學家與出版商之間的橋梁。奈特是該協(xié)會的主要出版商，主張傳播安全可靠的科學知識，積極引入機器印刷技術(shù)，甚至親自研制膠版彩色印刷技術(shù)，用插圖增強書籍的可讀性，成為當時大批量廉價出版的領(lǐng)軍人物之一。在實用知識傳播協(xié)會之外，還有一大批科學家致力于科普工作，比如上文提到的拉德納、赫胥黎等人。拉德納35歲就被聘為倫敦大學學院自然哲學和天文學教授，他一度放棄教學科研工作，專門致力于“珍藏版百科全書”等科學普及事業(yè)；赫胥黎是當時英國科學教育和科學普及的代表性人物，不遺余力地傳播生物進化論。

三是大眾對科學知識和進步觀念的熱切需求。大眾對科學閱讀的興趣，一是來自科學知識本身的魅力，可以滿足閱讀者天生的求知欲和好奇心。通過天體演變的閱讀可以感受到宏觀世界的壯闊和普遍聯(lián)系，通過原子和物質(zhì)構(gòu)成的閱讀可以感受到微觀世界結(jié)構(gòu)的精妙和錯綜復雜，通過生命起源和生物進化的閱讀可以感受到生命的神奇和來之不易。二是來自科學知識和技術(shù)細節(jié)的實用價值，可以促進閱讀者職業(yè)技能的發(fā)展。特別是隨著工業(yè)革命的深入發(fā)展，人們普遍感受到科學技術(shù)的力量，認識到技術(shù)對生產(chǎn)力發(fā)展的意義。三是來自科學知識的文化和倫理價值，可以提高閱讀者的文化自信和政治自覺。特別是隨著政治改革的廣泛展開，人們開始意識到科學知識在幫助擺脫迷信盲從、確立自我意識方面的積極作用，認識到科學真理在反對宗教和世俗權(quán)威方面的巨大力量。

大眾科學閱讀促進了19世紀英國自然科學知識的傳播，有助于樹立專業(yè)科學家的威望，還有助于確立專業(yè)科學及其分支學科的權(quán)威?！翱茖W家”一詞在19世紀30年代科普運動高潮時期開始使用，后來逐漸取代“自然哲學家”和“博物學家”，成為對所有專業(yè)科學研究者的通稱。更為重要的是，通過大半個世紀的科學普及和科學閱讀活動，“科學”一詞從上層社會深入到普通民眾，在19世紀末獲得了普遍的號召力。