1841年4月15日，德國(guó)耶拿大學(xué)哲學(xué)系的研討室里舉行博士論文答辯會(huì)，但答辯現(xiàn)場(chǎng)出奇地安靜，因?yàn)榇疝q的主角沒(méi)有出場(chǎng)，既沒(méi)有答辯者羞澀的陳詞，也沒(méi)有評(píng)委嚴(yán)厲的提問(wèn)。在這場(chǎng)特殊的答辯會(huì)上，評(píng)委專家看完論文，一致決定：這是一篇出色的博士論文，盡管本人沒(méi)來(lái)，情況特殊，但仍然應(yīng)當(dāng)破格授予其博士學(xué)位。這位沒(méi)到場(chǎng)參加答辯的“異類”，就是我們的主角——馬克思。

我們知道，馬克思是在柏林大學(xué)學(xué)習(xí)哲學(xué)的，為什么他會(huì)在耶拿大學(xué)答辯拿學(xué)位呢？這就和馬克思大學(xué)時(shí)期的學(xué)業(yè)生活與思想發(fā)展密切相關(guān)。

1836年，馬克思轉(zhuǎn)學(xué)到柏林大學(xué)學(xué)習(xí)哲學(xué)后，很快，他成為一名勤奮的“學(xué)霸”。每天除了看書，還去聽博士和青年教師們辯論聊天，這些青年都是黑格爾哲學(xué)的忠實(shí)信徒，并組成了一個(gè)學(xué)術(shù)團(tuán)體，叫“青年黑格爾派”。在這些人當(dāng)中，有一人和馬克思關(guān)系最為親近，他不但幫助馬克思的學(xué)業(yè)，還幫助馬克思規(guī)劃后來(lái)的職業(yè)，他就是馬克思大學(xué)時(shí)期的導(dǎo)師、柏林大學(xué)的神學(xué)講師——布魯諾·鮑威爾。鮑威爾鼓勵(lì)馬克思撰寫博士論文，并建議馬克思把博士論文寄給耶拿大學(xué)，因?yàn)榇藭r(shí)的耶拿大學(xué)自由風(fēng)氣興盛，而柏林大學(xué)卻日趨保守，馬克思的思想立場(chǎng)與耶拿大學(xué)的風(fēng)格更為接近，獲得通過(guò)的可能性比較大。而一旦論文獲得通過(guò)，他便可以推薦馬克思在波恩大學(xué)謀取一個(gè)教職，可以說(shuō)，鮑威爾對(duì)馬克思的規(guī)劃與幫助是非常細(xì)致的。

正是在鮑威爾的建議下，馬克思在1840年下半年開始動(dòng)筆寫博士論文，他的博士論文題目非常拗口，叫作《論德謨克利特的自然哲學(xué)和伊壁鳩魯?shù)淖匀徽軐W(xué)之間的差別》。要讀懂馬克思博士論文的題目，我們得先了解題目中的三個(gè)關(guān)鍵詞：德謨克利特、伊壁鳩魯和自然哲學(xué)。這三個(gè)關(guān)鍵詞當(dāng)中，前兩個(gè)詞是人名，德謨克利特和伊壁鳩魯都是古希臘哲學(xué)家。德謨克利特生活在古希臘社會(huì)的繁盛時(shí)期，他繼承和發(fā)展了留基伯的原子論，并把它發(fā)展成為系統(tǒng)的原子論理論。他認(rèn)為，原子是一種不可分的物質(zhì)微粒，萬(wàn)物的本原是原子與虛空。宇宙的一切事物都是由在虛空中運(yùn)動(dòng)著的原子構(gòu)成。伊壁鳩魯生活在希臘社會(huì)晚期，他在西方思想界具有重要影響，他的學(xué)說(shuō)的主要宗旨就是要達(dá)到不受干擾的寧?kù)o狀態(tài)，并要學(xué)會(huì)快樂(lè)，快樂(lè)就是善。自然哲學(xué)是古希臘哲學(xué)中的一個(gè)研究領(lǐng)域，主要討論的是世界的起源和構(gòu)成。無(wú)獨(dú)有偶，德謨克利特和伊壁鳩魯這兩位古希臘哲學(xué)家認(rèn)為物質(zhì)是由微小的、不可再分的原子構(gòu)成的，物質(zhì)有變化和運(yùn)動(dòng)是因?yàn)樵颖旧淼倪\(yùn)動(dòng)，那么，原子運(yùn)動(dòng)究竟是什么樣的呢？?jī)晌徽軐W(xué)家給出了不同的解釋。德謨克利特認(rèn)為原子的運(yùn)動(dòng)是沿著既定軌道進(jìn)行的直線運(yùn)動(dòng)；而伊壁鳩魯認(rèn)為原子的運(yùn)動(dòng)是包含偶然性的偏斜運(yùn)動(dòng)，它會(huì)離開既定的軌道，從而實(shí)現(xiàn)它自己真正的意圖——自由。

馬克思的博士論文全面研究了德謨克利特和伊壁鳩魯?shù)脑诱摰漠愅P(guān)系，并明顯肯定伊壁鳩魯?shù)脑诱?，肯定原子的偏斜運(yùn)動(dòng)，因?yàn)閷?duì)于原有的既定軌道來(lái)說(shuō)，這就意味著“自由”，正是通過(guò)這篇博士論文，馬克思的自由思想得到了初步闡發(fā)。

馬克思的自由內(nèi)涵是什么呢，它屬于積極與消極的哪一種呢？我們看到，雖然在馬克思評(píng)普魯士的書報(bào)檢查制度等文章中，他同樣珍視出版自由等自由，同樣抨擊專制的普魯士政府，他對(duì)自由的追求與同時(shí)期的啟蒙思想家是一致的。但總體而言，馬克思主張的自我意識(shí)帶來(lái)新的偏斜和運(yùn)動(dòng)不能算作“消極的”自由。

馬克思強(qiáng)調(diào)的自由是個(gè)體按照自我意識(shí)進(jìn)行自我立法的自由，這是一種建設(shè)人類美好新社會(huì)的自由，這使得他的自由更接近于“積極自由”。馬克思的自由還包含理性的成分，馬克思非常推崇17世紀(jì)荷蘭猶太哲學(xué)家斯賓諾莎提出的“自由是對(duì)必然性的認(rèn)識(shí)”，在后來(lái)的著作中，馬克思、恩格斯曾多次援引斯賓諾莎的說(shuō)法來(lái)強(qiáng)調(diào)自由與人們的認(rèn)識(shí)相關(guān)，人們是在理性和科學(xué)的基礎(chǔ)上建設(shè)新社會(huì)的，它不是空想的、盲目的自由。在此意義上，馬克思后來(lái)的社會(huì)政治學(xué)說(shuō)就初現(xiàn)輪廓了：一方面，馬克思要追求理想的社會(huì)，這個(gè)理想的社會(huì)便是共產(chǎn)主義；另一方面，馬克思的共產(chǎn)主義構(gòu)想不是空中樓閣，也不是盲目運(yùn)動(dòng)，而是建立在科學(xué)、嚴(yán)謹(jǐn)?shù)姆治龌A(chǔ)上的，建立在唯物史觀的科學(xué)真理基礎(chǔ)上的。由此，我們認(rèn)為，馬克思絕不敵視自由，他的學(xué)說(shuō)從一開始就尊重自由，甚至可以說(shuō)，自由成了他哲學(xué)學(xué)說(shuō)的最初出發(fā)點(diǎn)。只不過(guò)，自由概念誠(chéng)可貴，實(shí)現(xiàn)自由價(jià)更高，馬克思用畢生的精力從事革命的事業(yè)，目標(biāo)就是在科學(xué)理性的基礎(chǔ)上建立理想的社會(huì)制度，最終實(shí)現(xiàn)人的自由全面發(fā)展。

這樣說(shuō)來(lái)，關(guān)于馬克思博士論文的一系列困惑就迎刃而解了。馬克思之所以對(duì)德謨克利特和伊壁鳩魯?shù)脑诱撨M(jìn)行比較，這和他的哲學(xué)立場(chǎng)密切相關(guān)，這一立場(chǎng)奠定了他一生的思想發(fā)展。馬克思之所以選擇到耶拿大學(xué)答辯，也和他的哲學(xué)立場(chǎng)直接相關(guān)，馬克思的思想更容易得到耶拿大學(xué)的認(rèn)可。從結(jié)果來(lái)看，馬克思基本如愿，他在1841年3月完成博士論文的寫作，4月初把論文寄給耶拿大學(xué)，4月15日論文獲得通過(guò)。至此，馬克思的學(xué)生生涯畫上了完滿的句號(hào)。