為了紀念建軍90周年，各地陸續(xù)舉辦了許多紀念性的美術展覽，顯現(xiàn)出軍事題材、軍旅畫家及其展覽大年的景象，無疑，這些展覽和作品提供了研究軍事題材和軍旅畫家的契機。軍事題材的美術創(chuàng)作在中國有久遠的歷史，遠至漢代畫像石上的征戰(zhàn)，一直到近代，都有很多很多。而軍旅畫家的出現(xiàn)，可考的應該是20世紀隨著現(xiàn)代戰(zhàn)爭的出現(xiàn)而出現(xiàn)的一種專職，因此，軍旅畫家是20世紀初戰(zhàn)爭時代的產(chǎn)物。

因為現(xiàn)代戰(zhàn)爭的需要，配合征戰(zhàn)的各種宣傳成為戰(zhàn)爭的一種工具。近鄰的日本在一戰(zhàn)時期就有許多宣傳畫，從征兵的宣傳到戰(zhàn)斗的鼓動，各種各樣的畫面和一戰(zhàn)時期歐洲的宣傳畫旗鼓相當，當然，其中也有歐洲宣傳畫對日本的影響，而日本的宣傳畫對于20世紀30年代的抗戰(zhàn)宣傳畫同樣有一定的關聯(lián)。抗戰(zhàn)初期，日本侵略者就動用宣傳畫，甚至利用中國民間的形式，為侵略者鼓噪“大東亞和平圈”，為侵略戰(zhàn)爭開道。因此，朱德總司令號召八路軍中的軍旅畫家也要拿起宣傳的武器，宣傳全民抗戰(zhàn)。所以，伴隨著日本的侵略與侵略宣傳，中國的抗戰(zhàn)宣傳也成為標配，軍中畫家在此間都有杰出的表現(xiàn)。軍旅畫家是一支特別的隊伍。延安時期八路軍軍中畫家的表現(xiàn)是20世紀中國美術史的特殊篇章。有一批具有專業(yè)教育背景的年輕畫家加入到中國共產(chǎn)黨的隊伍之中，如1925年就讀于上海美專的黃鎮(zhèn)在長征途中就畫了許多速寫，后匯集出版了《長征畫集》；延安的魯藝還培養(yǎng)了古元等一批軍中畫家，也有很多的重要作品。因此，中國共產(chǎn)黨培養(yǎng)的軍旅畫家在戰(zhàn)爭時期表現(xiàn)出了特別的作用。

軍事題材也是一種特別的創(chuàng)作。歷史上有很多軍事題材的美術作品，它們所表現(xiàn)的歷史在攝影術沒有發(fā)明之前的重要性是不言而喻的。中國歷史上與戰(zhàn)爭相關的最宏大的場面莫過于秦始皇兵馬俑的陣勢，其后在漢代畫像磚石上，有許多作品通過征戰(zhàn)的畫面表現(xiàn)了征戰(zhàn)對于王朝的意義和重要性。而全景式的記錄戰(zhàn)爭的全過程，如明代的《抗倭圖卷》從倭寇來犯到得勝歸朝；《平番得勝圖卷》從發(fā)兵到賞功，都用繪畫的形式完整記錄了事件的緣起、發(fā)展與結(jié)果，是明代反映南倭北虜這一重要歷史事件的代表性作品，也是歷史上表現(xiàn)戰(zhàn)爭的軍事題材的重要作品，它們所反映的歷史又在歷史畫的范疇內(nèi)成為傳統(tǒng)畫法的典范。20世紀的各個不同時期，包括和平建設時期，也有很多重要的軍事題材的作品，而這一時期即使有了隨軍的攝影記者，也無法代替軍旅畫家和軍事題材的美術創(chuàng)作。20世紀中后期，有許多在美術史上占有重要地位的軍事題材的美術作品，其中除了抗戰(zhàn)時期的大批作品之外，還有上個世紀五六十年代羅工柳的《地道戰(zhàn)》與詹建俊的《狼牙山五壯士》，70年代陳逸飛、魏景山的《攻占總統(tǒng)府》，80年代沈嘉蔚的《紅星照耀中國》，進入新世紀后陳堅的《公元一九四五年九月九日九時·南京》，如此等等不勝枚舉，但不能忘記的還有沈堯伊史詩般的連環(huán)畫《地球的紅飄帶》。

在一個歷史的發(fā)展過程中，軍隊也培養(yǎng)了很多畫家，著名的有油畫家何孔德等，國畫家則有石魯、亞明、黃胄等，而軍旅畫家隊伍的不斷擴大則形成了當代中國美術創(chuàng)作中的一個重要的集群，及至21世紀的前10年達到歷史的盛期。各大軍區(qū)、各軍兵種基本上都有自己的軍旅畫家以及相應的創(chuàng)作組，加上1978年恢復建制的解放軍藝術學院中的美術系，還有軍隊的畫院等，軍旅畫家從人才培養(yǎng)到組織創(chuàng)作都形成了一套完整的體系，可謂是兵強馬壯?？墒?，進入到21世紀之后的社會發(fā)生了很大的變化，尤其是近年來部隊的深化改革已經(jīng)影響到了軍旅畫家，這實際上是軍隊從大而全走向小而精的發(fā)展過程。畢竟現(xiàn)代軍事在國際上的抗衡，加上與宣傳相關的數(shù)字化時代的現(xiàn)實，都有必要改變以往的格局。軍隊養(yǎng)畫家的歷史正在悄然發(fā)生改變，因此，軍旅畫家也有可能成為一個歷史的稱謂。

另一方面來看，當代軍事題材的美術創(chuàng)作正在依靠國家工程往前發(fā)展，這也是政府購買服務的一種現(xiàn)代方式。然而，幾次工程下來并沒有出現(xiàn)人們所期望的精品力作。原以為重賞之下必有勇夫，可是，有勇無謀正成為當代軍事題材美術創(chuàng)作的癥結(jié)所在。現(xiàn)在不是缺畫家的時代，而是缺好畫家的當下；現(xiàn)在也不是缺作品的時代，而是缺好作品的現(xiàn)實。因此，重賞不能完全解決軍事題材美術創(chuàng)作的癥結(jié)，而歷史上各個時期的重要作品都不是組織創(chuàng)作的產(chǎn)物，其中包括獲得全國美展金獎的陳堅表現(xiàn)日本受降的作品。這之中最淺顯的道理就是自己想畫，還是重賞之下的別人讓我畫。其結(jié)果是全然不同的。當代軍事題材美術創(chuàng)作的杰出代表人物沈堯伊和沈嘉蔚，其代表作《地球的紅飄帶》與《紅星照耀中國》都是在文化自覺的前提下自己想畫的。他們沒有重賞，也不是軍旅畫家，而是基于對軍事歷史題材的濃厚的興趣，所以，他們能夠沉下心來研究黨史、軍史，數(shù)年磨一劍。軍事題材的美術創(chuàng)作如果缺少文化自覺就難以產(chǎn)生優(yōu)秀的作品；如果不能潛心研究歷史，不能為歷史動情，而是為了工程、為了紀念，那就很難畫好軍事題材、歷史題材。