祖籍江蘇盱眙，生于南京。中共黨員。曾在重慶、上海、南京、北京讀小學(xué)及中學(xué)。1955年從北京移民到寧夏賀蘭縣務(wù)農(nóng)。1956年任中共甘肅省委干部文化學(xué)校語(yǔ)文教員。現(xiàn)任寧夏文聯(lián)名譽(yù)主席兼作協(xié)名譽(yù)主席，中國(guó)作協(xié)第四、五、六、七屆主席團(tuán)委員，中國(guó)文聯(lián)委員，全國(guó)政協(xié)第六至十屆委員。享受政府特殊津貼。20世紀(jì)50年代初開(kāi)始文學(xué)創(chuàng)作。1957年被錯(cuò)劃為“右派分子”，勞動(dòng)改造長(zhǎng)達(dá)22年。1979年中共十一屆三中全會(huì)后“平反”，重新執(zhí)筆。1980年加入中國(guó)作家協(xié)會(huì)。代表作有《靈與肉》、《邢老漢和狗的故事》、《河的子孫》、《男人的一半是女人》、《綠化樹(shù)》、《習(xí)慣死亡》、《我的菩提樹(shù)》、《青春期》，長(zhǎng)篇文學(xué)性政論隨筆《小說(shuō)中國(guó)》等。曾三次獲得全國(guó)優(yōu)秀小說(shuō)獎(jiǎng)（1980年的《靈與肉》、1983年的《肖爾布拉克》、1984年的《綠化樹(shù)》），多次獲得省區(qū)級(jí)文學(xué)刊物獎(jiǎng)，九部小說(shuō)改編成電影電視（《牧馬人》、《黑炮事件》、《肖爾布拉克》、《龍種》、《老人與狗》、《河的子孫》等），作品被譯成30種文字在世界各國(guó)發(fā)行。1992年創(chuàng)辦藝海實(shí)業(yè)發(fā)展有限公司與華夏西部影視城公司及所屬鎮(zhèn)北堡西部影城。獲得寧夏回族自治區(qū)有特殊貢獻(xiàn)的知識(shí)分子稱號(hào)，2004年被評(píng)為中國(guó)文化產(chǎn)業(yè)十大杰出人物之一。鎮(zhèn)北堡西部影城獲得寧夏旅游局頒發(fā)的先進(jìn)集體榮譽(yù)，個(gè)人獲得銀川市創(chuàng)建優(yōu)秀旅游城市有突出貢獻(xiàn)的個(gè)人榮譽(yù)獎(jiǎng)。