女，出生于南京。1970年赴安徽五河插隊(duì)，1978年入上海《兒童時(shí)代》雜志社任編輯，1980年入中國(guó)作家協(xié)會(huì)第五期文學(xué)講習(xí)所學(xué)習(xí)，1983年參加美國(guó)愛(ài)荷華大學(xué)“國(guó)際寫(xiě)作計(jì)劃”，1987年受聘上海作家協(xié)會(huì)專業(yè)作家，2004年起受聘復(fù)旦大學(xué)；現(xiàn)任復(fù)旦大學(xué)教授，中國(guó)作家協(xié)會(huì)副主席，上海市作家協(xié)會(huì)主席。

當(dāng)選第四屆中國(guó)作家協(xié)會(huì)理事，第五、第六屆主席團(tuán)委員，第七、第八屆副主席；第七、第八、第九屆上海市作協(xié)主席；第十、十一、十二屆全國(guó)政協(xié)委員；第十三屆全國(guó)人大代表。

1977年始發(fā)表文學(xué)作品。1982年加入中國(guó)作家協(xié)會(huì)?！墩l(shuí)是未來(lái)的中隊(duì)長(zhǎng)》獲第二屆全國(guó)優(yōu)秀兒童文藝作品二等獎(jiǎng)，《本次列車終點(diǎn)》獲1981年度全國(guó)短篇小說(shuō)獎(jiǎng)，《流逝》獲1981—1982年度全國(guó)中篇小說(shuō)獎(jiǎng)，《小鮑莊》獲1985—1986年度全國(guó)中篇小說(shuō)獎(jiǎng)，《長(zhǎng)恨歌》獲第五屆茅盾文學(xué)獎(jiǎng)，中篇小說(shuō)《發(fā)廊情話》獲第三屆魯迅文學(xué)獎(jiǎng)，《天香》獲第四屆世界華文長(zhǎng)篇小說(shuō)紅樓夢(mèng)獎(jiǎng)；2001年獲首屆馬來(lái)西亞世界華文文學(xué)花蹤獎(jiǎng)，2009年獲韓國(guó)李炳注國(guó)際文學(xué)大獎(jiǎng)，2011年入圍曼布克國(guó)際文學(xué)獎(jiǎng)，2017年獲美國(guó)第五屆紐曼華語(yǔ)文學(xué)獎(jiǎng)；2013年獲頒法蘭西共和國(guó)藝術(shù)與文學(xué)騎士勛章。部分作品有英、法、德、荷、俄、意、西、日、以、韓、越、柬、塞、泰等譯本。